Après le succès considérable de l'album True Blue en 1986, Madonna entame fin septembre
1988 la production de son quatrième album avec Stephen Bray et Patrick Leonard. Six chansons sont
écrites en quelques semaines. Deux titres, First Is A Kiss et Love Attack, sont alors supprimés de
l'album car ceux-ci ne correspondent pas au ton « confessionnel » de l'opus. Madonna enregistre
un duo avec Prince : Love Song. Imaginant un duo avec le musicien, lui-même réputé pour ses œuvres
au contenu sexuel explicite1, le public s'attendait à un titre bouillonnant mais il s'agit finalement
d'un morceau usuel parmi les chansons autobiographiques que Madonna estime plus adultes que ses
précédentes. Dans une interview pour Rolling Stone en 1991, elle dira : « J'écris mieux quand je
suis bouleversée. À quoi bon s'asseoir et transcrire sa joie de vivre ? » En effet, Madonna sort
d'une dépression. Sa prestation récente dans la pièce Speed the Plow est fort critiquée, et elle
considère son récent divorce comme son pire échec.
Analyse
Depuis que le nombrilde Madonna a fait son chemin dans la conscience de masse, sa
renommée a été plus une question d'image que d'art. Peu importe s'il y avait une profondeur ou
une résonance derrière cela; pour beaucoup de ses fans, l'image seule - Madonna en tant que jouet
garçon rusé et dévergondé, manipulant allègrement le monde matériel - résonnait suffisamment. Pour
d'autres, ce n'était qu'un acte, un stratagème pop froidement calculé conçu pour vendre des disques.
Avec Like a Prayer , Madonna ne demande pas seulement à être prise au sérieux, elle y insiste.
Audacieux dans ses paroles, ambitieux dans sa sonorité, c'est de loin l'album le plus consciemment
sérieux qu'elle ait fait. Il n'y a pas de coups de poing tirés, nulle part; Madonna est brutalement
franche sur la dissolution de son mariage ("Till Death Do Us Part"), son ambivalence envers son père
("Oh Father") et même son sentiment de perte vis-à-vis de sa mère ("Promise to Try"). Pourtant,
aussi intensément personnelles que soient ces chansons, les thèmes sous-jacents sont suffisamment
universels pour émouvoir presque tous les auditeurs. De même, la musique, bien que clairement au-delà
des confections pop qui ont valu à la chanteuse sa place dans les charts, reste toujours aussi
accessible.
Ne vous attendez pas à être conquis instantanément, car Like a Prayer s'intéresse plus à exorciser
les démons qu'à divertir les fans. L'album parle en grande partie de grandir et de faire face à des
fantômes du passé tels que les parents, la religion et les promesses d'amour. Parfois, l'album peut
être déchirant dans son honnêteté - lisez les paroles de "Till Death Do Us Part", et vous vous
sentirez coupable d'avoir jamais jeté un coup d'œil à un tabloïd avec un titre Madonna & Sean Wedding
Shocker.
C'est des choses sérieuses, et cela n'est nulle part plus apparent que sur la chanson titre.
S'ouvrant sur une soudaine explosion de guitare paralysante, "Like a Prayer" ressemble d'abord à une
lutte entre le sacré et le profane alors que la voix de Madonna est alternativement entraînée par un
riff funk cliquetant et lourd de basses et encadrée par une aura angélique de voix d'accompagnement.
Madonna attise les feux spirituels avec un groove puissant et brillant qui finit par céder à l'abandon
de l'évangile.
Les morceaux que Madonna a coproduits avec Patrick Leonard - dont "Like a Prayer" - sont époustouflants
par leur ampleur et leur réussite. "Cherish", qui gère un clin d'œil à la chanson de l'Association du
même titre, fait des références rétro-rock avisées, et "Dear Jessie" vante le kaléidoscopique
Sgt. Pepper -ismes. Lorsque Stephen Bray remplace Leonard en tant que coproducteur, même un morceau
de groove sans vergogne comme « Express Yourself » semble intelligent et impertinent, jusqu'au
témoignage soul de Madonna dans l'intro : « Allez, les filles, croyez-vous en l'amour ? »
Cependant, croire en l'amour ne semble pas aussi facile pour Madonna qu'autrefois.
"Till Death Do Us Part" prend son titre de vœu de mariage presque moqueur, alors que la chanteuse
envisage toutes les façons dont son mariage semble la tuer. "Les ecchymoses, elles s'estomperont/Vous
frappez si fort avec les choses que vous dites", dit un couplet, et il est difficile de ne pas être
choqué. Mais la chose la plus triste à propos de la chanson n'est pas l'abus enduré par Madonna
(car cela ne ressemble guère à un « je » fictif) ; c'est son impuissance face à la haine de soi de
son mari : « Tu n'es pas amoureuse de quelqu'un d'autre/Tu ne t'aimes même pas toi-même/J'aimerais
quand même que tu me demandes de ne pas y aller.
Mais l'amour difficile semble un refrain familier dans ce recueil de chansons. "Oh Father" reflète de
nombreuses horreurs évoquées par "Till Death Do Us Part" (qui fournit beaucoup de matériel pour les
psychiatres de fauteuil), et malgré l'arrangement de cordes luxuriant de la chanson, il y a toujours
une quantité inquiétante de douleur dans des lignes comme "You ne peux pas me faire de mal
maintenant / je me suis éloigné de toi, je n'aurais jamais pensé que je le ferais. Non pas que tout
soit mauvais amour et traumatisme de l'enfance. "Promise to Try", par exemple, consiste à tirer une
certaine force des sentiments de perte et d'abandon, alors que Madonna essaie d'être à la hauteur
des souvenirs qui lui sont si chers.
Le pire que l'on puisse dire des numéros évidemment confessionnels de l'album, c'est qu'ils engendrent
des émotions si puissantes qu'une chanson pop admirable comme "Keep It Together" semble presque
anodine en comparaison (alors qu'en fait c'est une invocation assez impressionnante de l'importance
de la famille) . Heureusement, Madonna maintient un impressionnant sens de l'équilibre tout au long
de l'album, atténuant la douleur de "Till Death Do Us Part" avec l'amour léger de "Cherish",
opposant le traumatisme de "Oh Father" aux jeux de pouvoir libidinaux de "Love Song". » (un duo timide
et musicalement aventureux avec Prince) et juxtaposant la ferveur extatique de « Like a Prayer » avec
la plaisanterie catholique de « Act of Contrition ».
Quant à son image, eh bien, vous pouvez voir son nombril sur la pochette intérieure, mais ce que vous
entendez une fois à l'intérieur de l'emballage est aussi proche de l'art que de la musique pop.
Like a Prayer est la preuve non seulement que Madonna doit être prise au sérieux en tant qu'artiste,
mais qu'elle est l'une des voix les plus convaincantes des années 80. Et si vous avez du mal à
accepter cela, il est peut-être temps de faire un petit ajustement de votre image.
